Вся семья Котельниковых приняла участие в борьбе против врагов нового строя. В марте 1918 года Павел Леонтьевич вступил добровольцем в красногвардейский отряд в своём селе. С этого времени он на всю жизнь отдал себя служению социалистической Родине. Подавляя кулацкие мятежи и восстания, ликвидировал банды в заволжских степях и степях Казахстана, на Украине, участвовал в битвах с регулярными белогвардейскими частями. Был пулемётчиком, командиром взвода, помощником начальника пулемётной команды, командиром роты.

После окончания Гражданской войны Павел Леонтьевич остался кадровым командиром Красной Армии. Он много учился. В 1927 году окончил Высшие стрелковые тактические курсы «Выстрел». Через три года в связи с усилением развития Военно-Воздушного флота был направлен а авиацию. Выполняя обязанности командира авиационного парка, он учился летать. В 1937 году Котельников окончил командный факультет Военно-Воздушной академии имени Жуковского, а в 1939 году – оперативные курсы высшего командного состава Генерального штаба. П.Л.Котельников вёл большую работу по использованию бомбардировочной авиации в рамках армии и фронта. Он не только составлял планы различных военных операций, но и принимал деятельное участие в крупных оперативных играх, во всесоюзных маневрах войск РККА.

1941 год. Вновь над нашей землёй забушевали огненные смерчи войны. Теперь битва шла не на жизнь, а на смерть с фашистскими полчищами. И вновь на ответственных участках фронта был Павел Леонтьевич Котельников. Он командовал Военно-Воздушными Силами 30-й и 59-й армий, был начальником штаба ВВС фронта, а после реорганизации ВВС- начальником штаба Воздушной Армии, участвовал в разработках многих оперативных планов и крупных наступательных операций, как-то: Курская, Бобруйская, а авиационное наступление при выходе войск Первого Белорусского фронта на реку Висла и другие. После полного разгрома фашисткой Германии и её капитуляции в Москве был проведён парад Победы. Каждый фронт выделил для этого по одному сводному полку, состоявшему из лучших воинов. Командиром одного из батальонов был Котельников П.Л. После войны в 1951-1954 годах Павел Леонтьевич находился за границей в составе войск в должности начальника штаба 59-й Воздушной Армии. В 1956 году уволен в запас с должности начальника штаба и первого заместителя командующего Военно-Воздушными Силами округа.

Советское правительство высоко оценило ратный подвиг П.Л.Котельникова. Он награждён двадцатью орденами и медалями. Находясь на заслуженном отдыхе, Павел Леонтьевич написал документальную повесть «Орлиная вольность», где рассказывает о героических подвигах своих земляков в годы Гражданской войны. Недавно вышла в свет в Приволжском книжном издательстве новая книга П.Л. Котельникова «Под алым стягом».