Гармоника Слим: неизвестный герой западного побережья

В мире блюза, где яркие звёзды вроде Би Би Кинга или Мадди Уотерса часто затмевают более скромных мастеров, есть музыканты, чей вклад вроде незаметен, но глубок. Один из таких — Гармоника Слим (Harmonica Slim), настоящее имя которого Трэвис Леонард Блэйлок (Travis Leonard Blaylock). Он родился 21 декабря 1934 года в  г.Тексаркане, штат Техас, и ушёл из жизни слишком рано — 16 июня 1984 года, в возрасте 49 лет. Его история — это классический путь блюзмена: от церковных гимнов и радиоэфиров до гастролей с легендами и позднего признания.

Трэвис вырос в атмосфере южного блюза и госпела. Уже к 12 годам он мастерски овладел гармоникой — во многом благодаря записям Сонни Боя Уильямсона I и поддержке соседей. В середине 1940-х он присоединился к госпел-группе Sunny South Gospel Singers, которая регулярно выступала на местной радиостанции KCMC в Тексаркане. Это было его первое знакомство со сценой.

В 1949 году, едва достигнув совершеннолетия, Блэйлок переехал в Лос-Анджелес — в самый центр бурно развивающейся западно-побережной блюз-сцены. Там он быстро влился в местную музыкальную тусовку, играл с разными группами и участвовал в различных шоу. Он работал с пианистом Ллойдом Гленном в составе оркестра Лоуэлла Фулсона и набирался опыта как сессионный музыкант.

Настоящий прорыв случился в 1954–1960 годах, когда Гармоника Слим записал шесть синглов под своим именем. Его стиль — это органичное сочетание техасского блюза, кантри-блюза и ритм-энд-блюза. Две его авторские композиции стали скромными, но заметными хитами: «Mary Helen» (1956) и «You Better Believe It» (1956)

Эти треки зазвучали на локальных радиостанциях и принесли ему известность в блюзовых кругах. Благодаря успеху Слим присоединился к большим R&B-турне по США. На одной сцене с ним выступали настоящие гиганты: Перси Мэйфилд, Гармоника Фэтс (который, кстати, сменил имя отчасти из-за ассоциаций со Слимом), Би Би Кинг, Ти-Боун Уокер, Пи Ви Крейтон и даже Рэй Чарльз.

Интересный факт: именно из-за популярности Гармоника Слима другой блюзмен, Джеймс Исаак Мур, вынужден был сменить псевдоним на Slim Harpo, чтобы избежать путаницы. Вот так один музыкант косвенно повлиял на карьеру другого.

В 1960-е годы работа для блюзменов старой школы стала редкостью. Слим устроился на завод, но не оставил музыку полностью. В 1969 году Ти-Боун Уокер познакомил его с продюсером Бобом Тилем. Так появился дебютный (и, по сути, единственный прижизненный) альбом «The Return of Harmonica Slim» (видео).
Альбом записывался с сильной джазово-ритм-энд-блюзовой командой, включая саксофониста Пласа Джонсона. Однако здесь произошёл курьёз: продюсер посчитал игру Слима слишком «деревенской» и «примитивной», поэтому заменил его партии гармоники на более джазовые вставки Джорджа «Гармоника» Смита. Несмотря на это, пластинка стала важной вехой в дискографии музыканта и сохранила для нас его голос и стиль.

В 1971 году, после смерти отца, Слим вернулся в Тексаркану, чтобы ухаживать за больной матерью. Он работал на заправке, играл в местной группе с гитаристом Нельсоном Карсоном и даже записал материал для целого альбома в 1976 году (к сожалению, эти записи так и не были изданы). После смерти матери он полностью отошёл от блюза, вернулся к религиозным корням и стал священником в местной баптистской церкви. Гармоника Слим скончался от рака желудка 16 июня 1984 года в родном Тексаркане.

Гармоника Слим не стал суперзвездой мирового масштаба, но его вклад значителен. Он был ярким представителем блюза западно-побережья, соединявшим техасские корни с урбанистическим звучанием Калифорнии. Его гармоника — выразительная, эмоциональная, с глубоким «деревенским» оттенком, который так ценили ценители аутентичного блюза.

Он оставил после себя серию сильных синглов 1950-х, которые до сих пор переиздаются в сборниках раннего ритм-энд-блюза. Его история — пример того, как талантливый музыкант мог ярко вспыхнуть, поддерживать огонь десятилетиями и тихо уйти, сохранив верность своим корням.

Сегодня записи Гармоника Слима можно найти в сборниках вроде «The Vita Records Story», «Southern Bred: Texas R&B Rockers» и других. Для любителей гармоники и техасского блюза его имя — обязательная страница в истории жанра. На Youtube есть такое.

Если вы ещё не слышали «Mary Helen» или «You Better Believe It» — обязательно включите. В этих простых, но душевных композициях живёт настоящий, неподдельный блюз американского Юга и Западного побережья. Лично я фанатею по Stormy Monday Blues.

Гармоника Слим — один из тех незаметных героев, благодаря которым блюз остаётся живым и искренним.