Проект «Зебра» – кодовое название соглашения между США и СССР о передаче военной техники по ленд-лизу. Проект был запущен после Тегеранской конференции, когда Президент Т.Рузвельт лично одобрил передачу гидросамолетов типа «Каталина» (ПБН-1 «Номад» и ПБУ-6А «Амфибия») в СССР.

О проекте «Зебра» в годы Великой Отечественной войны знали лишь немногие. А между тем фактически целое подразделение Красной Армии (6 экипажей, почти 150 человек — пилоты, штурманы, радисты) базировалось тогда на территории Соединенных Штатов. Эти летчики в рамках поставок по ленд-лизу перегоняли из США в Россию самолеты-амфибии. Всего из Америки за 1944-1945 гг.  перегнали более 180 самолётов.

Американские летающие лодки «Каталина» с завода поступали на авиабазу в Элизабет-Сити, а оттуда их перегоняли своим ходом в СССР, для чего было разработано несколько маршрутов. «Северный» длиной более 7000 км — через Ньюфаундленд, Исландию — в Мурманск. «Восточный» — через Кадьяк на Аляске, Анадырь, Магадан — во Владивосток. Третий, «южный» — самый дальний, свыше 18 тыс. км: через Бразилию, Марокко, Иран до Баку и далее до Севастополя.

Что любопытно. Перегонку самолетов над Америкой до острова Кадьяк американцы взяли на себя. Очевидно, это было обусловлено тем, что они не хотели показывать русским союзникам свои авиационные и морские базы. Поэтому все наши экипажи были на транспортных самолетах переброшены из Элизабет Сити в Кадьяк. С отправкой первой группы вышло «весело»: данных для установления радиосвязи с нашими базами в Анадыре, Магадане и Владивостоке у наших летчиков не было, как и полетных карт.

Однако не всем экипажам удалось вернуться домой. Один самолёт пропал без вести у берегов Норвегии (на нем летел сам командир спецгруппы полковник В.Н.Васильев), другой в 1945 году упал в реку Пасквотанк почти сразу после взлёта с американской базы. Погибли пятеро из девяти членов экипажа: командир — капитан Н.М.Чиков, штурман — капитан В.М.Левин, борттехник — лейтенант Д.М.Медведев и бортмеханик — лейтенант А.И.Бородин, а также штурман британских ВВС — лейтенант П.Натарос. Причину катастрофы выяснить тогда не удалось. Всего за время проекта «Зебра» погибло 11 пилотов.

Проект «Зебра» до сих пор остаётся одним из ярких примеров братских отношений между народами России и США в ходе борьбы с фашизмом. В живых из участников проекта уже нет никого, но память о нем сохраняется по обе стороны океана. В свое время была создана также инициатива по возведению монумента. Петицию подписали три тысячи жителей Элизабет-Сити, но городской совет пока её не одобрил.

В наше время на месте крушения самолёта проходят церемонии в память о нашем сотрудничестве. Но в этом году российским дипломатам отказали в согласовании поездки в Элизабет-Сити для участия в мемориальной церемонии в 80-ю годовщину гибели советских летчиков, но там были наши соотечественники, которые опустили в воду алые гвоздики.

Ссылки по теме:
Летающая «Зебра»
Проект «Зебра» — Элизабет-сити
Каталины идут на юг. Элизабет Сити – Владивосток
В США в Северной Каролине почтили память советских летчиков, участников секретного проекта «Зебра»