Представьте себе такую картину: вы стоите посреди Антарктиды, вокруг — ни души, только снег и лёд на тысячи километров. И тут учёные заявляют: «Ребята, а под нами прямо сейчас плещется озеро! И не просто озеро, а целый водоём размером с Швейцарию!» Звучит как фантастика, правда? А ведь именно это и произошло в 1996 году!

Началось всё ещё в 1950-х гг. Один гениальный советский учёный по имени А.П.Капица (да-да, тот самый, сын известного П.Л.Капицы) как-то раз подумал: «А что, если подо льдами Антарктиды прячется какой-нибудь водоём?» И ведь оказался прав! Только доказать это удалось не сразу — пришлось почти 40 лет ждать, пока полярники на станции «Восток» соберут достаточно данных.

К слову, советские пилоты, обследовавшие совершенно недоступные тогда для людей районы Антарктиды, заметили с высоты на ледяной поверхности гладкие углубления. Они называли их озёрами и использовали для навигации. Как потом оказалось, это действительно проекции озёр на поверхности ледника.

Изначально, задумав бурение скважины, поставили две задачи: взять образцы льда возрастом в миллионы лет, а также изучить геологические процессы и биологию. Условия хоть экстремальные, но здесь тем не менее обитают микроорганизмы, заявили учёные. Неслучайно автор многочисленных научно-популярных публикаций об Арктике и Антарктике, исследователь, доктор географических наук Валерий Лукин, говоря о главных научных открытиях, отметил: «В ХХ веке ничего более масштабного, сравнимого с открытием озера Восток, я назвать не могу, причём вообще в мире, не только в Антарктике».

Представьте себе: озеро, которое нашли, оказалось просто гигантское! Длина — 250 километров (это как от Москвы до Питера и обратно), глубина — больше километра (выше, чем Останкинская телебашня!). И самое удивительное — оно не замерзает, хотя температура воды держится около −3°C! Как так? Учёные думают, что дело в геотермальных источниках или в том, что сверху давит такой огромный ледяной пресс, что вода просто не может замёрзнуть.

Настоящий триумф случился в 2012 году, когда учёные наконец-то пробили четырёхкилометровую ледяную корку и добрались до поверхности озера. И что вы думаете? Они нашли там жизнь! Микроскопические существа, которые умудрились выжить в полной темноте, под огромным давлением и в ледяной воде. Вот это выносливость!

А знаете что самое интересное? Это озеро было отрезано ото всего мира миллионы лет! Возникнуть оно могло в результате таяния нижней поверхности ледника, и тогда его возраст оценивается в 2-3 миллиона лет. Если же оно существовало ещё до момента оледенения Антарктиды, тогда ему должно быть и вовсе порядка 40 миллионов лет. Представляете, какая там уникальная экосистема? Учёные считают, что изучение этого озера может помочь нам понять, как появилась жизнь на Земле, и даже найти жизнь на других планетах. Ведь под ледяными корками спутников Юпитера и Сатурна могут прятаться похожие озёра!

Наши ученые разработали и применили уникальный бур с клапаном. Чтобы микробы не проникли в экосистему озера, за сто метров до озера скважину залили кремнийорганической жидкостью. Когда бур дошёл до озера, вода под давлением сама поднялась по трубе и замёрзла. Так получился стерильный лёд, из него взяли пробы. Но до поверхности скрытого озера добрались только в феврале 2012 года. После очистки образцов в них определили 49 ДНК разных филотипов бактерий — и удивились. Геном некоторых местных организмов совпал с известными формами жизни менее чем на 86%. То есть это нечто новое. Некоторые из этих бактерий — термофилы. Им комфортно при плюсовой температуре. Казалось бы, откуда там тепло, если снаружи минус 80. Но потом выяснили, что на дне озера есть мощные геотермальные источники. Температура у дна достигает плюс 10 градусов. Учёные сделали вывод: скорее всего, дно озера Восток горячее, и там существует своя геотермальная активность. Давление — около 400 атмосфер, кислорода в 50 раз больше нормы. А избыток кислорода убивает ничуть не меньше, чем его отсутствие. В таких условиях большинство организмов умерло бы на первой секунде, а эти живут.

Сейчас российские полярники продолжают изучать этот удивительный водоём. Кто знает, какие ещё тайны он нам откроет? Может, там живут какие-нибудь странные существа, о которых мы даже не подозреваем? Одно можно сказать точно: это открытие — настоящий подвиг человеческого разума и смелости! В настоящее время в Антарктике обнаружено больше 400 подледниковых озёр. Условно, так как многие из них нашли методом радиолокации, а технология не может измерить толщину водного слоя. Учёные не сомневаются, что впереди ещё масса открытий.